“每况愈下”与“每下愈况”由四个相同的汉字组成，只是排列的次序稍有差异，不少人就以为意思上差不多，其实，它们是根本不同的。
这两个词都出自《庄子·知北游》东郭子向庄子问道的故事。为了说明问题和读者理解上的方便，我们且把原文和译文分列如下：
原文
东郭子问于庄子曰：“所谓道，恶乎在？”
庄子曰：“无所不在。”
东郭子曰：“期而后可。”
庄子曰：“在蝼蚁。”
曰：“何其下邪？”
曰：“在稊稗。”
曰：“何其愈下邪
曰：“在瓦甓。”
曰：“何其愈甚邪？”
曰：“在屎溺。”
东郭子不应。庄子曰：“夫子之问也，固不及质。正获之问于监市履狶也，每下愈况。汝唯莫必，无乎逃物。……”
译文
东郭子问庄子：“平常所说的道，在什么地方？”
庄子回答说：“无处不在。”
东郭子说：“指出一个地方来才
成。”
庄子说：“在蝼蚁上。”
东郭子说：“怎么这样低下呢？”庄子说：“在稊稗里。”
东郭子说：“怎么更低下了呢？
庄子说：“在瓦甓间。”
东郭子说：“怎么低下得越发厉客了？”
庄子说：“在屎溺中。”
东郭子赌气不再问了。（在他看来，“道”是很高洁的，在瓦甓已觉低下得厉害，又听说屎溺，就更觉得不堪了。庄子知道他的内心活动，所以便针对这种思想解释）说：“先生的发问，本来就没有问到点子（实质）上。集市上的市场监督官正获问屠卒怎样通过脚踏来鉴别大猪的肥瘦，回答便是，践踏猪的股脚——那个难肥的地方，愈往下踩，其肥瘦程度如何，就愈加明显。‘道’的存在也是这样。除非你不让我指明；既要指明，那就不能怕低下，因为‘道’是无处不在的，绝不能脱离具体事物；即使低下的事物，也是事物呀！更何况，愈是低下的，才越能体现‘道’的无所不在呢！……”
很清楚，这个故事同时包含了“每况愈下”和“每下愈况”两个词语，不同的只是，一个直接见诸字面，而另一个则嵌藏于文义之中。当庄子向东郭子逐一指明“道”之所在的具体事物时，从蝼蚁到稊稗，到瓦甓，直至人人掩鼻的屎溺，所举事物越来越低贱，真是“每况愈下”—一只不过文中没有直接出现这样的字眼；而当他借助比喻向东郭子进行具体解释时，则直用其词——“正获之问于监市履狶也，每下愈况”。“每况愈下”是说每指明“道”的一种存在物就低下一等，越来越低，一个不如一个；而“每下愈况”则是借助“监市履狶”的比喻，说明“道”于物中的存在，越是往下，体现得越明显，越突出。两个“下”字含义不同。“每况愈下”的“下”指不断卑下的不同事物，而“每下愈况”的“下”，则指同一事物逐渐下移的不同部位。
两个“况”字的用法也不一样。“每况愈下”的“况”指“比况”、“说明”，而“每下愈况”的“况”则指“明显”、“突出”，用章太炎的话来说，就是“愈甚也”。可见这两个词在意思上是完全不同的。
有一种看法应该特别提出来说一下，就是，多少年来，人们总认为“每况愈下”给用错了，正确的应该是“每下愈况”，我以为这种看法值得商榷。“每况愈下”这个词，早在宋人的文章中就见使用了。胡仔的《苕溪渔隐丛话》后集卷二十六里说：“《后山诗话》谓退之以文为诗，子瞻以诗为词，如教坊雷大使舞，虽极天下之工，要非本色。余谓后山之言过矣。子瞻佳词最多，其间杰出者如大江东去……”凡此十余词，皆绝去笔墨畦径间，直造古人不到处，真可使人一唱而三叹，若谓以诗为词，是大不然。子瞻自言平生不善唱曲，故间有不入腔处，非尽如此，后山乃比之教坊司雷大使舞，是何‘每况愈下’，盖其谬耳。”清代的大学问家黄宗羲在他的《吾悔集》卷一《外舅广西按察使六桐叶公改葬墓志铭》里也有类似的用法：“公与（孙）月峰，抗志稽古，各承家学，重规叠矩；公如长江，孙（月峰）如深坞，自公云亡，每况愈下。”
第一个例子是说苏词艺术上成就很高，不少词超过古人，只是他自谦不善唱曲，间有不入腔处；而陈师道却把他的词比之为教坊司雷大使舞，这不是越发低下了？我看是他自己错了。第二个例子是追述叶、孙二人在世的时候，曾于文坛开创过一个颇有影响的局面，自从叶公死后，其情势就急转直下，一天不如一天了。试问：这样两个例子，难道能用“每下愈况”吗？
不行！因为“每下愈况”的意思是越来越明显，越来越突出，而这里的意思则是越来越低下，越来越不景气，只有“每况愈下”才能准确地担当其任。
所以，这里的“每况愈下”不是用错了，而是恰到好处，是在具体语言环境中经过深思熟虑之后的一个巧妙创造。
还应该说明的是，某些词典对这两个词语的解释，在具体处理上是不够妥当的。如有一部成语小词典于“每况愈下”条里说：“语出《庄子·知北游》。原作‘每下愈况’，现多作‘每况愈下’，表示情况越来越坏。”这就给读者造成了很大的糊涂观念，仿佛这两个词意思完全相同，这就大错而特错了。事实上“每况愈下”在《知北游》中并未直接出现，它是暗含于文义之中而由后人概括、提炼出来的。至于“每下愈况”，则于文中确实出现了，但意思与“每况愈下”不同；且在现实生活中，其使用频率和范围，也要低得多、窄得多了。
